Протравители семян служат защитой для семян и всходов растений от поражения различными возбудителями заболеваний. Наиболее успешно их используют против инфекций, находящихся на поверхности семян, частично они предохраняют семена и от инфекции, находящейся в почве. Есть протравители, эффективно уничтожающие инфекцию, находящуюся внутри семян, например пшеницы и ячменя, и пыльную головню.
В настоящее время выпускают комбинированные препараты, содержащие одновременно фунгицид и инсектицид, которые защищают семена и всходы не только от заболеваний, но и от повреждений обитающими в почве вредителей (личинки щелкунов и др.), и частично — от повреждений всходов зерновых личинками злаковых мух, турнепса и других культур блошками.
В качестве протравителей семян применяют ряд разнообразных химических соединений. Выпускавшиеся ранее неорганические препараты мышьяка и меди в настоящее время заменены органическими соединениями, не содержащими металлов. Однако ртутно-органические препараты еще применяют в качестве протравителей семян.
В качестве инсектицидных добавок используют гамма-изомер гексахлорциклогексана (линдан) и гептахлор.
Обрабатывают семена различными способами: наносят на них протравители в сухом виде — опыливают в протравочных машинах; погружают их в раствор протравителя или увлажняют обильным количеством раствора; увлажняют концентрированным раствором протравителя; перемешивают с порошкообразными протравителями в протравочных машинах с добавкой небольшого количества воды. Последний способ применяют при обработке семян кукурузы и сахарной свеклы на специализированных заводах.
Протравливание семян некомбинированными протравителями обеспечивает повышение урожая зерновых культур не менее чем на 1-1,5 ц/га; комбинированные- протравители, содержащие одновременно фунгицид и инсектицид, способствуют повышению урожая зерновых на 1-2 ц/га, а кукурузы — до 10 ц/га и более.