Овощная тыква относят к виду твердо корой тыквы (кукурбита пепо). В отличие от обычной тыквы, у которой едят лишь зрелые плоды, овощные пускают в пищу в виде молодых завязей. Кроме того, у овощных тыкв растения чаще всего кустовой формы, остальные же разновидности этого растения длинноплетистые, по существу «огородные лианы».
Тыква имеет три разновидности твердо корой тыквы — кабачок, патиссон и крукнек (кривошейка), а также некоторые мелкоплодные формы этого овощного растения. Произошла овощная тыква из Южной и Центральной Америки. Время и пути появления овощной тыквы в России точно не установлены, но, как предполагают ученые, кабачки завезены в начале XIX века из Турции и Греции. Благодаря высокой скороспелости кабачок можно культивировать в открытом грунте везде, где возможна культура огурца, т. е. почти на всей территории нашей страны. Патиссон распространен значительно меньше, чем кабачок, в связи с его меньшей скороспелостью и большей требовательностью к погодным условиям. Крукнек пока еще отечественным овощеводам мало известен.
Зеленцы овощных тыкв богаты углеводами, витаминами и минеральными солями. Так, плоды кабачка содержат в среднем 5-6 % сухого вещества, 2,0-2,5 % Сахаров, 30-40 мг витамина С на 100 г массы плода. Питательная ценность патиссона и крукнека еще выше. Их мякоть весьма плотная, обладает высокими питательными и вкусовыми свойствами. В плодах патиссона имеется 6 % сухого вещества, до 4 % Сахаров, около 20-30 мг на 100 г плода витамина С. Плоды крукнека и вовсе содержат до 10 % сухого вещества, 30 мг на 100 г мякоти витамина С.
Тыква издавна применяются в диетическом питании. Они целебны при болезнях сердца и сосудов, а также при подагре, ожирении, малокровии и болезнях почек. Способствуют отделению желчи и восстановлению гликогена в печени. Семена содержат много жира (до 50 % от массы ядра), а также сантонин, эффективный как глистогонное средство.
Тыква — растение однолетние. Корневая система тыквы хорошо развита. Располагаясь в основном в пахотном горизонте, она широко распространяется в стороны. Стебель толстый, прямостоячий или полегающий. Листья крупные, светло- или темно-зеленые, сильно или слабо изрезанные, остроугольные, пятилопастные, с шиловидным грубым опушением (у патиссона и крукнека более мягким).
Цветки раздельнополые, перекрестно опыляемые, крупные, желтые, размещаются на главном стебле. Тыква имеет крупную пыльцу, липкую, которая переносится пчелами, шмелями и другими видами насекомых.
Плоды у кабачка удлиненные, иногда слегка изогнутой формы. Кора зеленцов мягкая, белого или зеленого цвета. Зрелые кабачки имеют твердую (панцирную) кору, светло-желтой или кремовой окраски. Плоды патиссона вроде тарелочек, белой или желтой окраски, без рисунка или с рисунком в виде зеленых полос и пятен. Семена белые или кремовые, относительно мелкие, у кабачка масса 1000 шт. 130- 150 г, у патиссона — 65-85 г.
Крукнеки, как и патиссоны, растут кустом, плоды их удлиненные, тонкие, изогнутые, имеют утолщение на цветочном конце. Масса плода 300-500 г. Поверхность крукнеков бородавчатая или бугорчатая, расцветка оранжевая либо белая. Мякоть ярко-оранжевая, но бывает и белая.
Все овощные тыквы, особенно кабачок скороспелый. В благоприятных условиях их всходы появляются через неделю после посева. Месяц спустя тыква зацветает, а еще через 7-12 дней снимают зеленцы. У наиболее распространенных сортов кабачка от массовых всходов до потребительской зрелости плодов проходит 40- 60 дней, у патиссона — 45- 85 дней.
Тыквы — тепло требовательные культуры, из них только кабачок относительно устойчив к холоду. Семена кабачка прорастают при 8-9,5°, а патиссона — при 13-14°. Наилучшая температура для прорастания семян и последующего роста растений этих культур 25-27°, наименьшая для роста — плюс 12 -15°. Заморозка тыква не переносит. Растения кабачка могут выдерживать кратковременные понижения температуры до 6-10°. К засухе растения этих культур довольно устойчивы, но поливы заметно повышают урожай, особенно патиссона, который более требователен к воде, чем кабачок. К освещенности, а также плодородию почвы, особенно наличию в ней органического вещества, все овощные тыквы весьма чувствительны.